Los esclavos en las colonias españolas

En 1841 la condesa de Merlin publicó en París, en la prestigiosa Revue de Deux Mondes, órgano oficial del romanticismo francés, Les esclaves dans les colonies espagnoles (Los esclavos en las colonias españolas), un ensayo altamente polémico sobre la esclavitud en Cuba y su abolición.
Los esclavos en las colonias españolas analiza esta práctica desde la perspectiva de la condesa de Merlin, nacida en una familia cubana propietaria de esclavos. Este libro fue escrito en la primera mitad del siglo XIX, en un momento en que la economía de Cuba generaba enormes beneficios mediante la producción de azúcar. La esclavitud era por entonces la principal fuente de mano de obra agrícola en la isla. Los esclavos en las colonias españolas es un texto controvertido que, sin embargo, contiene testimonios de primera mano sobre la cuestión:
La armonía mágica de la palabra libertad engaña a muchas imaginaciones y les causa un vértigo. Sin profundizar los hechos que originan estos debates, parten de una apropiación incompleta, y de falsa consecuencia en falsa consecuencia, la filantropía concluye por hacer degollar a los blancos para sumergir en la miseria a los negros, esperando darles libertad. Sé que al oír estas palabras los entusiastas pronunciarán un anatema contra mí, criolla endurecida, educada con ideas perniciosas, y cuyos intereses están ligados con el principio de la esclavitud; pero yo los dejaré decir, y apelaré al buen sentido de las personas sensatas. Si después de haber leído este escrito me condenan, me entrego a ellos pidiéndoles perdón en favor de este amor inquieto de la justicia, que puede extraviarme, pero que no destruirá nunca la piedad generosa en el corazón de una mujer.

María de las Mercedes de Santa Cruz y Montalvo, condesa de Merlin (1789-1852). Cuba.

Nació en una familia de la aristocracia habanera el 5 de febrero de 1789. Hija de Joaquín de Santa Cruz y Cárdenas y María Teresa Montalvo y O'Farril, condes de Jaruco y Mompox. La condesa de Merlin ingresó en el Convento de Santa Clara en La Habana a los ocho años y harta de la vida religiosa intentó fugarse, ayudada por la madre Santa Inés, inspiradora de su libro, Historia de Sor Inés (1832).

Tras su intento de huida la familia se fue a Madrid. Allí murió su padre y, tras la invasión francesa, la familia se refugió en la casa del general Gonzalo O'Farril, quien mantenía muy buenas relaciones con José Bonaparte. En ese ambiente conoció a Goya, Quintana y Meléndez Valdés y al conde de Merlin, con quien se casó a los veinte años.

Con la derrota de los franceses el matrimonio marchó a París. Figuras políticas y artistas frecuentaron su salón; entre ellos, la princesa de Caraman, Lord Palmerson, el general Lafayette, el conde de Orsay, Victor Hugo, Honoré de Balzac, Alfred de Musset, Alphonse de Lamartine, Franz Liszt, Gioachino Rossini, George Sand, José de la Luz y Caballero, José Antonio Saco y Domingo del Monte.

La condesa de Merlin viajó por Alemania, Suiza, Inglaterra e Italia. Enviudó en 1839 y en 1840 regresó a Cuba, y escribió Viaje a La Habana (1844). Por entonces fue acusada de plagiar a Cirilo Villaverde, José Antonio Saco, y Ramón de Palma. Félix Tanco y Bosmeniel fue unos de sus principales detractores; con su Refutación al folleto intitulado Viage a la Habana, publicado en 1844. En el bando opuesto, estuvieron Gertrudis Gómez de Avellaneda y Gabriel de la Concepción Valdés, quien le dedicó una oda sentimental a su partida de La Habana en 1840.

Tras Mis primeros doce años, publicó Historia de Sor Inés (1832), Souvenirs et Mémoires (1836), Los pasatiempos de las mujeres del mundo (1838), Madame Malinbran, Los esclavos en las colonias españolas (1841), Viaje a La Habana (1844), Lola y María y Las leonas de París (1845) y Le Duc d'Athènes (1852). La condesa de Merlín, murió el 31 de marzo de 1852, en el Castillo de Dissay, a las afueras de Poitiers, en Francia.