Un drame en Livonie

Dans la nuit du 13 au 14 mai 1876, aux alentours de Riga, l'auberge de la Croix-Rompue devient le décor d'un meurtre aussi épouvantable qu'inexplicable. Poch, un employé de banque en possession d'une forte somme d'argent, est obligé de faire une étape imprévue à l'auberge; il y est retrouvé assassiné au petit matin, dépouillé de ses 15000 roubles, dans sa chambre verrouillée... de l'intérieur.

Seuls étaient présents sur les lieux l'aubergiste allemand Kroff, ainsi que le professeur Nicolef que tout accuse. Les rivalités historiques entre Slaves et Allemands, dont cette région baltique est l'objet, ne font qu'accroître les enjeux de sa culpabilité évidente... L'honneur du professeur, à défaut de sa vie, pourra-t-il être sauf ?

De tous les écrivains français, Jules Verne est le plus connu et le plus reconnu à l'étranger tout en étant le plus méconnu dans son propre pays. Pour certains, c'est le père de la science-fiction; et pour d'autres, c'est un simple auteur d'ouvrages pour la jeunesse. Ces deux façons de penser ont beau être répandues, elles n'en sont pas moins fausses.

Jules Verne naît en 1828 à Nantes, d'un père avocat. Enfant, il se passionne pour les voyages et observe souvent les bateaux en partance. Il raconte même, dans ses souvenirs d'enfance, comment, naufragé sur l'île Feydeau située au milieu de la Loire, il s'est pris pour un Robinson pendant quelques heures. Étudiant, il se lance dans la littérature et quitte le droit au désespoir de son père.

Après quelques pièces de théâtre, dont une (Les Pailles rompues, 1850) qui connaît un certain succès, il s'essaie au roman et, en 1862, rencontre Hetzel, le célèbre éditeur auquel il propose le manuscrit de Cinq Semaines en ballon; celui-ci lui donne quelques conseils et quelques semaines pour retravailler ce premier jet. Quelques temps après, Jules Verne le lui ramène et Hetzel le publie: c'est le succès. Suivront de nombreux romans qui feront de lui l'auteur le plus imaginatif de son siècle : Voyage au centre de la Terre (1864), De la Terre à la Lune (1865), Autour de la Lune (1869), Vingt Mille Lieues sous les mers (1869-1870), Le Tour du monde en 80 jours (1872)...